Art Basel est réputée comme l’une des plus importantes foire annuelle d’art contemporain du monde, chacune des éditions d’Art Basel attire environ 60 000 visiteurs répartis sur la semaine. L’année 2009 marque la 40ème édition. L’attrait est manifeste du côté des exposants : sur les 1 100 candidats intéressés du monde entier, seuls 300 galeries d’art contemporain représentant 2 500 artistes des XXe siècle et XXIe siècle sont retenues. La sélection des galeries exposantes est ainsi très rude, les galeries devant présenter autant des artistes émergents que d’autres bien établis, elles doivent également attester qu’elles promeuvent activement les artistes et qu’elles collaborent à la production.

Depuis 2000, Art Basel a inaugurée Art Unlimited, un espace d’exposition pour les œuvres monumentales des artistes présentés par les galeries et contribuant à la spécificité et à l’aura de la manifestation. Comme toutes les foires établies, Art Basel draine plusieurs manifestations périphériques et satellites profitant de l’internationalisation éphémère de la ville. Depuis 2002, Art Basel organise une manifestation parallèle en décembre à Miami, aux États-Unis sous le nom d’Art Basel Miami Beach.