Le terme « beaux-arts » est apparu en 1752 dans l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert et désignait exclusivement les quatre arts qu’on appelle plastiques de nos jours : architecture, sculpture, peinture et gravure.

Hegel, dans son Esthétique vers 1818-1829, classe les arts selon une double échelle de matérialité décroissante et d’expressivité croissante. Il distingue ainsi six arts, dans cet ordre :

1. architecture
2. sculpture
3. peinture
4. musique
5. danse
6. poésie
7. cinéma ( Le septième art est une expression proposée en 1919 par Ricciotto Canudo pour désigner l’art cinématographique)

À noter que l’Académie des Beaux-Arts comporte aujourd’hui huit sections : les quatre beaux-arts classiques, la composition musicale, le cinéma et l’audiovisuel, la photographie et une section libre.